La peur de John l'Intrépide

Description

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Il était une fois, dans la grande ville de Londres enveloppée de brume, un garçon nommé John. À dix ans, il était devenu aussi agile qu'un moineau et aussi malin qu'un renard des villes. Chaque jour, ses petites mains rapides attrapaient ce qui dépassait des sacs au marché – jamais plus qu'il n'en fallait pour calmer la faim qui tiraillait son ventre. John ne rêvait pas de trésors ni de bijoux, seulement d'un morceau de pain chaud et, les jours de chance, d'une pomme bien rouge.
Les autres enfants des rues l'appelaient "John l'Intrépide", car il grimpait aux plus hauts murs, se faufilait dans les ruelles les plus étroites, et déjouait même les commerçants les plus grincheux. Mais il existait une chose – une seule chose – qui transformait ce garçon courageux en petit enfant tremblant : le hurlement des sirènes de pompiers.
Dès que ce son terrible déchirait l'air de Londres, John laissait tout tomber, se bouchait les oreilles et courait, courait jusqu'à ce que ses jambes le portent à peine. Les autres enfants se demandaient pourquoi leur ami si brave devenait soudain si effrayé, mais John ne leur avait jamais raconté son secret.
Quatre années plus tôt...
Le petit John de six ans n'avait pas toujours dormi sous les ponts ou dans les encoignures de portes. Autrefois, il vivait dans un appartement douillet qui sentait bon la cuisine de maman et le parfum musqué de papa. Ce n'était pas un palais – le papier peint se décollait par endroits et le plancher grinçait – mais les murs résonnaient de rires et de chansons.
Chaque soir, sa maman le bordait avec un baiser sur le front, et son papa lui racontait les histoires fantastiques de la Bible, de Noé aux miracles de Jésus en passant par Moïse et Joseph, jusqu'à ce que ses paupières deviennent lourdes comme du plomb.
Mais une terrible nuit d'hiver, tout bascula.
John fut arraché à ses rêves par un son qu'il n'oublierait jamais : le hurlement strident des sirènes de pompiers, de plus en plus fort, de plus en plus proche. Il enfouit sa tête sous son oreiller mince, essayant de faire disparaître ce bruit affreux. Mais quand l'odeur de fumée piqua son nez et que des cris montèrent de la rue, il se glissa jusqu'à sa fenêtre.
Son cœur faillit s'arrêter.
Des flammes orange bondissaient de l'immeuble, léchant le ciel noir de la nuit. Des pompiers aux casques de cuivre dirigeaient leurs lances vers le brasier, envoyant des arcs d'eau argentée dans les airs. Les hommes courageux enfoncèrent la porte d'entrée, mais un mur de flammes et de fumée noire les repoussa encore et encore.
Rapidement, ils déployèrent une grande échelle contre le mur, juste sous la fenêtre de John.
« Maman ! Papa ! » criait le petit garçon, la tête toujours sous son oreiller, comme si ce petit bout de tissu pouvait le protéger du cauchemar.
Soudain, GLING ! Le bruit du verre brisé. Des bras forts et rassurants le soulevèrent. Un pompier au visage noirci par la suie, mais aux yeux doux et bienveillants, le serra contre lui.