Il Duello con il Cavallo Indomabile!

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Se monti quel cavallo e ne esci viva, la tenuta è tua; ma stai tranquilla, nessuno è mai uscito vivo. La voce di Richard Berman tagliò l'aria dell'ippodromo come una frustata. Le risate esplosero tra gli allevatori milionari del Kentucky Derby Owners Club: cappelli da 15.000 dollari, stivali di pelle esotica e il profumo del denaro antico. Tutti fissavano la donna con la tuta sporca: Catalina Mendoza, 32 anni, stivali consumati dal fango, capelli intrecciati e mani indurite da anni di lavoro, mentre puliva le scuderie dove loro custodivano cavalli che valevano fortune. Richard indicò il recinto dove uno stallone nero, enorme e furioso, colpiva la staccionata con violenza: due metri di pura brutalità. Aveva ucciso un addestratore e mandato due allenatori in ospedale. Nessuno osava toccarlo senza doparlo. "Avanti, messicana," insistette Richard, "se riesci a montarlo senza morire, ti do il mio ranch di allevamento." "Fa le 80 milioni, ma quando ti spezzerà il collo almeno morirai sognando in grande." Il pubblico attese la sua reazione: si aspettavano che Catalina piangesse, scappasse, implorasse. Ma lei rimase ferma. Non era uno scherzo: era un linciaggio pubblico. Richard bevve un sorso di bourbon assaporando l'umiliazione. Accanto a lui, sua moglie Patricia sussurrò a un'amica: "Poverina, non hai idea che quel cavallo è indomabile. Nemmeno i cowboy del Texas ci sono riusciti. E questa donna delle pulizie crede di farcela?" Elizabeth rise con cattiveria: "Quel bestione la farà a pezzi. L'odore di stalla e povertà annuncia già il risultato." Richard alzò la mano chiedendo silenzio. "Signore e signori, osservate la differenza tra chi è nato per comandare e chi è nato per pulire ciò che lasciamo dietro di noi." Le risate avvelenarono l'aria, finché Catalina parlò. "Accetto," disse senza tremare, "ma ho due condizioni." Il salone si gelò. "Condizioni?" Richard aggrottò la fronte. "Tu? Una dipendente che impone regole? Avanti, parla. Vuoi lasciare un testamento prima di morire?" Catalina sostenne il suo sguardo senza arretrare. "Prima condizione: se monto quel cavallo senza cadere, consegnerai il ranch e pagherai 2 milioni di dollari in contanti a ogni lavoratore latino delle tue scuderie." "Sono 27 persone. Totale: 54 milioni." Il pubblico trattenne il fiato. Richard scoppiò in una risata incredula. "Sei pazza." "Seconda condizione," continuò lei, "trasferirai la proprietà di quel cavallo a mio nome adesso, prima che io lo tocchi." Richard quasi sputò il bourbon. "Trasferirlo? Prima? Perché diavolo dovrei farlo?" Catalina fece un passo deciso verso di lui. "Perché quel cavallo non è tuo. Non ti è mai appartenuto." "Quel cavallo è mio. E tu lo sai." Il silenzio cadde come un macigno. "Che cosa stai dicendo?" balbettò Richard. "Quel cavallo è nato nella mia fattoria. In Argentina. Io ho assistito al suo parto. L'ho nutrito con il biberon quando sua madre è morta. Ho iniziato io il suo addestramento. Il suo nome è Vulcan, non Demonio de Fuego. E tu l'hai comprato in una vendita di animali rubati due anni fa." I mormorii esplosero come un alveare. Richard cercò di recuperare la calma. "Quel cavallo ha dei documenti." "Documenti falsificati," rispose Catalina. "Vulcan ha un segno unico: una cicatrice a mezzaluna sulla zampa posteriore sinistra. L'ho curata io quando aveva 6 mesi." Il sorriso di Richard svanì. "Molte cicatrici si somigliano," disse nervoso. "Allora lasciami avvicinare," propose Catalina. "Se non mi riconosce, me ne vado. Se mi riconosce, ammetterai che l'hai rubato." Thomas Marshall, un allevatore leggendario, intervenne subito: "Richard, lascia che la ragazza si avvicini. Se mente, il cavallo la farà a pezzi e la storia finisce. Se dice la verità, dovremo indagare." Richard serrò la mandibola. "Va bene. Che si avvicini."